En la mañana del 8 de enero de 1991, el guitarrista de Def Leppard, Phil Collen, recibió una llamada telefónica de su manager, Cliff Burnstein, con noticias que había estado temiendo durante casi cinco años. Su mejor amigo, el guitarrista Steve Clark, había muerto mientras dormía en un sofá a sus 30 años.
Una autopsia reveló que Clark murió por una sobredosis no intencional de alcohol, Valium y codeína. ‘Había estado bebiendo y se rompió una costilla antes’, escribió Collen en su biografía Adrenalized.
‘El médico le dijo que no bebiera mientras tomaba su medicamento para el dolor. Bebió de todos modos. Creo que el informe del forense decía que se debía a una inflamación del cerebro’.
Clark se unió a Def Leppard en 1978, un año después de su formación, y fue un compositor clave en los álbumes más importantes de la banda: ‘Pyromania’ de 1983 e ‘Hysteria’ de 1987 . Al igual que sus compañeros de banda, Clark celebró el éxito de la banda y las ventajas que conlleva, especialmente el alcohol gratis.
Durante el tiempo en que ‘Pyromania’ estaba explotando, Clark y Collen se hicieron conocidos como ‘the terror twins’, debido a sus payasadas, borracheras y las bromas que les hacían a otros músicos. Además de disfrutar de sus aventuras con la bebida, los dos guitarristas se unieron a un nivel más profundo.
‘Rápidamente nos hicimos mejores amigos’, escribió Collen. ‘No fue solo tocar la guitarra o beber alcohol extremo. Ambos descubrimos que estábamos absorbiendo todo lo que podíamos y aprendiendo más en el camino de lo que habíamos aprendido en la escuela, con un saludable apetito por descubrimientos culturales nuevos y emocionantes.
También descubrimos que amábamos la compañía del otro. Podríamos entablar conversaciones profundas que durarían horas’.
Cuando Collen dejó de beber a finales de los 80, se dio cuenta de que Clark estaba fuera de control. Durante años había sido un alcohólico funcional, pero había desarrollado un problema grave y su comportamiento se había vuelto errático e impredecible.
Todas las mañanas se despertaba temblando y tenía que ir a un bar y beber hasta dejar de temblar. En un momento, se fue de juerga en París y terminó en un hospital con intoxicación por alcohol.
Luego, en el invierno de 1989, varios miembros de la banda estaban en un estudio cuando su co-manager Peter Mensch los llamó para decirles que Clark fue encontrado inconsciente en un bar en Minneapolis y había sido trasladado de urgencia a un hospital cercano, Hazelden Addiction Treatment.
La banda voló a Minneapolis y un médico del hospital los instó a ingresar a Clark en rehabilitación. En el momento del incidente de Minneapolis, el nivel de alcohol en la sangre de Clark era de 0,59, considerablemente más alto que el nivel de 0,41 que registró John Bonham cuando murió.
Clark se registró en un centro de rehabilitación en Tucson, Arizona. Le dieron una licencia de Def Leppard por seis meses y le prometieron que su lugar en el grupo lo estaría esperando cuando estuviera sano. Mientras Clark estaba en rehabilitación, Def Leppard continuó trabajando en nuevas canciones.
Durante el tratamiento, Clark conoció a otra paciente, Janie Dean, que intentaba dejar la heroína. Cuando ambos terminaron el programa, los dos acordaron pasar el rato y ayudarse mutuamente con sus adicciones. Sus intenciones pueden haber sido buenas y su relación fue fuerte.
Rápidamente se enamoraron y se comprometieron. Pero con la misma rapidez, comenzaron a ayudarse mutuamente. Janie comenzó a consumir de nuevo y la bebida de Clark se intensificó.
Desde ese momento hasta la muerte de Clark, Collen dijo en su libro que era casi imposible averiguar dónde estaba Clark y tratar de evitar que se metiera en problemas.
Teniendo en cuenta su falta de voluntad para estar sobrio y la facilidad con la que podía conseguir drogas y alcohol, tal vez la muerte de Clark era inevitable, por trágica que fuera. Poco después de su muerte, Clark fue enterrado en el cementerio de Wisewood en Loxley, Sheffield, cerca de la propiedad de su familia.
Perder a Clark fue devastador para Def Leppard. Ya habían superado el trágico accidente automovilístico, en el que el baterista Rick Allen perdió un brazo, y ahora Clark ya no estaba con ellos. Afligido y enojado, Collen abandonó la banda, pero el vocalista Joe Elliott lo convenció de que Clark, que estaba avergonzado por su grave alcoholismo, no hubiera querido que Def Leppard se separara por su culpa.
Así que Collen volvió a escribir y tocar, concentrándose intensamente en la banda para no tener que pensar en la muerte de Clark. Mientras tanto, el puesto de Clark fue ocupado en 1992 por la ex guitarrista de Dio, Vivian Campbell, quien permanece en la banda hasta el día de hoy.
En cierto modo, Steve no tenía muchas opciones al respecto, escribió Collen. ‘Estuvo rodeado de bebida la mayor parte de su vida. El padre de Steve era taxista y creo que Steve siempre intentaba demostrar que era digno de su estatus de estrella de rock. Steve tenía que demostrarle su hombría a su padre todo el tiempo, que tenía los valores de un trabajador siderúrgico de Sheffield debajo de su esplendor dorado’.
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